STANFORD, California -. Puede que sea popular para jugar, chatear con amigos y comprobar las puntuaciones, pero el Internet no es tan comúnmente usado para los propósitos de la salud como a veces se informa. Mientras que algunos informes han puesto la cifra en 80 por ciento, un estudio de la Universidad de Medicina de Stanford ha encontrado que el 40 por ciento de los adultos estadounidenses con acceso a Internet, o aproximadamente el 20 por ciento de la población adulta en general, usan el Internet para buscar consejo o información sobre la salud o el cuidado de la salud. También encontró que el uso de Internet para la salud ha limitado impacto sobre el uso de servicios de salud.
"Muchas personas utilizan el Internet para obtener información de salud, aunque los números son más pequeños que algunas personas piensan y los efectos sobre el uso real de la salud parecen relativamente pequeño", dijo Laurence Baker, PhD, autor principal del estudio y profesor asociado de investigación en salud y política de la Universidad de Stanford. "Cuando pensamos en cómo avanzar en la Internet en el cuidado de la salud, no debemos suponer que el uso de la Internet para obtener información de salud es casi universal o que el Internet regularmente tiene fuertes efectos sobre el uso de servicios de salud."
Papel de Baker aparece en la edición del 14 de mayo del Journal of the American Medical Association.
Informes anteriores sobre la prevalencia del uso de Internet para obtener información de salud varían ampliamente. Algunos estudios indican que del 75 al 80 por ciento de los adultos en línea usan el Internet para este fin; otros ponen la cifra tan bajo como 35 por ciento.
Baker dijo que la falta de información clara hace que sea difícil determinar cómo el uso frecuente de Internet realmente es y lo que, en su caso, el impacto que tiene sobre la atención de salud. "Bien utilizada, el Internet puede ser una herramienta poderosa para mejorar la salud, pero sin estimaciones precisas de uso y los efectos, es difícil de enfocar las discusiones de política y desarrollar el mejor conjunto de pasos a seguir", dijo.
En un esfuerzo por medir con mayor precisión el alcance del uso de Internet, los investigadores encuestaron a 4.764 usuarios de Internet mayores de 21 a finales de 2001 y principios de 2002. La encuesta contenía un amplio conjunto de preguntas sobre el uso de Internet y del correo electrónico para la información de la salud y los efectos percibidos de internet o e-mail su uso en el uso de servicios de salud. Se pidió a los encuestados que reportaron haber tenido una enfermedad crónica también sobre el uso de Internet en relación con su condición.
Los investigadores encontraron que el 40 por ciento de los adultos estadounidenses con acceso en línea utilizan la Internet para fines de salud o de atención de la salud. Ellos encontraron que los hombres eran menos propensas que las mujeres que utilizan Internet para obtener información de salud al igual que las personas mayores de 75 en comparación con sus contrapartes más jóvenes. También encontraron que las personas que utilizan Internet para la salud, no lo hacen con frecuencia: el 31 por ciento de los encuestados dijeron que usan el Internet para la salud "cada dos o tres meses" o menos; sólo el 9 por ciento dijo que había usado una vez al mes o más.
La mayoría de los que utilizan Internet para obtener información de salud informó que mejoraron su comprensión de los problemas de salud, pero sólo alrededor de un tercio dijo que afectaba a una decisión acerca de la salud o su atención médica.
La Internet tenía poco impacto en el uso de servicios de salud. Noventa y cuatro por ciento dijo que el uso de Internet no tuvo efecto sobre el número de visitas al médico que tenían; 93 por ciento dijo que no tenía ningún efecto sobre el número de contactos telefónicos.
"El uso de Internet parece haber ayudado a los consumidores se vuelven más conocedores de los problemas de salud y tal vez más cómodo con las condiciones o tratamientos sobre los que tienen preguntas, sin poner una carga para los proveedores de atención de la salud", dijo Baker, quien agregó que los investigadores la intención no es "echar un balde de agua fría" en Internet. "El cuarenta por ciento es un número importante, e Internet es claramente una herramienta importante para la difusión de información sobre la salud."
Baker dijo que las diferencias en las tasas de uso en su estudio y los anteriores pueden atribuirse a diferencias en las muestras. Algunos trabajos anteriores, incluidas las encuestas que informaron las tasas más altas de uso de Internet para la salud, se basaron en muestras desarrolladas por la contratación de personas que ya están en línea y podría tener individuos excesivamente que están particularmente entusiasmados con el Internet. La muestra Baker utilizó es más representativa de la población de Estados Unidos, dijo.
El estudio también mostró que el correo electrónico entre médicos y pacientes -, mientras que con frecuencia se discute en la medicina - es rara. Sólo el 6 por ciento de los encuestados dijeron que habían enviado por correo electrónico a un médico. Miembros de la familia E-mailing y amigos acerca de cuestiones de salud, sin embargo, era mucho más común. "A menudo pasamos por alto el impacto que la comunicación electrónica con la familia y amigos puede tener en la salud, pero tal vez deberíamos prestar más atención", dijo Baker.
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